Weird Tales: ＃ハロー・イエスタデイ／グッバイ・ラストナイト
“赤い兎”をつかまえて。
でないと、2022年が滅びる。
「ウサギさん。あなたと会って、もうすぐ一年なんだね」
「アリスがわたしを助けてくれて、そんなに経つんだね」
白い頭髪からぴょこんと生える長い耳。最初に出会った頃を懐かしむように笑う少女は、ふと真剣な表情を浮かべた。宝石みたいな瞳が、アリスをじっと見据える。
「アリス。あなたの使命は赤い兎を捕まえること。2022年を守ること」
「うん。わたし、そのために一年間旅をしてきた」
「もうすぐ赤い兎に追いつくよ。でも残された時間は少ない」
アリスは空を見上げた。
夜空は重い雲に覆われていた。空気がひりひりと張り詰めている。世界の終わりが近いのだと、ウサギは言った。
「見て！ 終末時計だ！」
ウサギは遥か頭上、空の果てを指差した。
雲を裂き、雷鳴と暴風を引き連れて、摩天楼よりも巨大な世界終末時計が姿を現す。闇夜よりも黒い色の針が少しずつ、少しずつ。動く。
——大きい。あまりにも。そしてあれが零時を指し示した瞬間に、世界は終わるのだ。
アリスは恐怖し、同時に奮起する。絶対に世界を救うのだ。そして、ふと感じた印象を口にした。
「……なんだろう。わたし、あれを前にも見たことがある、ような……」
「そんなはずないよ。アレは、世界が終わる瞬間にしか現れないんだから」
「追いついた！」
聳え立つ世界終末時計。その麓に、アリスたちは辿り着いた。
そこに赤い色をした人影がいる。赤い色をした兎が。
「え……“わたし”……？」
アリスは目を疑う。振り返った赤い兎。その顔は、自分自身のものだった。
「待っていたよ。“白い兎”」
赤い髪。赤い服。その顔はまるで鏡像。けれど口はアリスと違い、固く結ばれている。
その口がウサギを呼ぶ。その内で押し殺せなかった憎悪と怒りが、声とともに静かに溢れ出る。
「アリスを返せ。その人は、お前たちの玩具じゃない」
「あなた、わたしを知っているの。それに、わたしと同じ顔……一体、誰！」
動揺するアリスをよそに“白い兎”は呵々と、笑い声を上げた。
「絶好のタイミングだね、イレギュラー！ だけど残念。今回も、わたしの勝ちだ！」
白い兎の狂笑が響く。
世界終末時計の針が、零時を指し示した。
長針が。短針が。逆回転を始める。
「ウサギさん!?」
「アリス！ わたしのかわいいかわいいお人形！」
時間の逆行が始まる。世界中に時計の音が響き渡る。チク・タク。チク・タク。イア・イア！
「さあ、次の2022年もよろしく！ また必死に足掻いて、足掻いて！ あの方をたくさんたくさん、楽しませてね！」
その声には、悪意があった。それは純粋で、後天的には決して得ることのできない性質のもの。白いウサギが内包する本質——狂気そのものだ。
騙されていたのだ。それに気付いたとき、アリスは両足から力が抜けていくのを感じた。
だが赤い兎の叫びが、座り込みかけたアリスの心を叩く。
「思い出せ！ あなたのすべきことを！」
あの日、わたしに言い聞かせてくれた想いを。
あなたに貰ったすべてを、今この瞬間に、あなたへ返そう。
“赤いアリス”は、叫ぶ。
「閉じた世界を、ぶっ壊せ！」
声がアリスに届く。それは悲鳴であり、懇願でもあり。ただの音の連なり以上の、“想い”の籠められた波だった。
偽の記憶に塗り固められた、この魂に。それは波紋となって押し寄せる。
ああ、どうして忘れていたのだろう。自分と同じ名前を持つ、魂の半分！
「ア、リ、シア……！」
その言葉。その名。赤いアリスの——“アリシア”の瞳が、驚きに大きく見開かれた。怒りと憎しみで固く結ばれた口角が、僅かに。僅かに——。
時間が遡行する。そうすると今この瞬間のことも、忘れてしまうのだろう。騙されていた事実も、この真実も。もう一度名前を呼んでくれたという、この想いすらも。
けれど、けれどこれだけは。この言葉だけは。
「わたし、次は絶対に、あなたを探すから！」
「アリス——何度でも、あなたを見つけ出す。何度でも」
この言葉だけは、忘れてなるものか。
あったことが、なかったことになる。
そうして世界が捻れていく。曲がっていく。自らの尾を呑み込む蛇の如く。時間がやり直される。
真っ暗な闇黒に包まれた世界で、ぽつんと残された白い色となったウサギは嘯く。
「……残念だけど、このやり取りも72回目なんだ」
狂笑が失せ、振り返ったウサギはうやうやしく、あなたへと一礼する。
「以上をもちまして、第一幕を閉幕とさせていただきます。続く第二幕を、どうぞご期待ください——我が背の君」
アーッハッハッハッ！
がらんどうとなった世界に、狂笑が響き渡る。
狂った無限の牢獄。虚空の中心で眠り夢見る胎児が、あなたが身もだえする。
胎児よ、胎児よ、なぜ躍る。
嬉しさで。楽しさで。夢から醒めてしまいそうで、おそろしいのか。
著:獏宮本
画:あらみ
2894*4093px
